会说话的，还是野兽么เ？
蛇人也会说话么？我突然想起刚才听到的那ว句话。那ว话是帝国语，说得不是很纯正，但毕竟是帝国语。那么เ，蛇人是会说话的。
祈่烈怒道：“闭嘴！你受这么点刀伤逞什么เ英雄，你知道我们将军是谁么？”
那ว个正在包肩头的小军官，战甲放在边，他受伤不轻，却神定气闲。这时，他冷冷地道：“也没什么大不了的伤，用得着大呼小叫么เ？”
这掉下去，非摔个半死不可。我正在担心，只觉身后沉，却是祈烈和另两个什长扶住了我。此时我们看不清上面的情景，只听得上面阵乱响，不知怎么เ回事，正在纳闷时，忽然声巨เ响，那个怪物穿过屋顶，摔了下来。
这刀才扎到它胸口，我的人已向下滑去，屋顶上唏里哗啦地阵响，我的人已滑到了房下。
第部烈火之ใ城
正文
他冲过我身边，也根本没有注意到我，上城头，跪倒在地，道：“禀君侯，事情事情不妙！”
他的话也上气不接下气，这路赶过来，路途不远，但赶得太急，让他累得够呛。
武侯道：“出什么事了？”
那斥堠道：“禀武侯，锐步营全军覆没！”
什么？我在边也惊得变色。锐步营总数有五千人，经减员，仍还有三千多，那ว斥堠说的锐步营全军覆没，自是指这次派出的千。武侯的脸上却没有什么เ变化，道：“进去说吧。”他挥了挥手，大鹰小鹰护着他进了帐中，那斥堠也跟了进去。
女乐由辎重营的个将领带下城。那个将领与我也认识，走过我时向我打了声招呼。我也向他行了礼ึ，却只是注意着她。
她的黄衫在夜风中被吹起。春夜，风犹料峭，看着她怀抱琵琶，飘然而去，脸上却仍是木然无神色，我的心头不禁微微疼。
下了城，正赶上南门有些锐兵营残军回来。出发时是千零五十，回来的却只剩ທ了百来人，的确是全军覆没。
这趟攻击，本就要神不知鬼不觉，本来前锋营请令要求出战，但武侯说前锋营多是骑兵，响声太大，因此发了千锐兵营出去。锐步营是步军中精锐，攻击力虽较前锋营有所不如，但更善防御。锐步营的纪律，比自认为ฦ高人等的前锋营也要严å明得多，这次火攻，的确是他们更适合。
战死千人，于全军战力也无甚大碍，但这个本以为是必胜之计全然无功，反让蛇人将计就计，对军心却影响甚巨。些城门口的士兵不顾禁令，围着那批残军问着。
这次行动本来机密之至，直到出发，城门口的兵丁才知道有支队伍前去偷袭。这等攻击之法也是闻所未闻，他们自也以为是必胜，没想到结局竟是如此，自是要围着问个究竟。我走到人群边，也听着。
那支锐步营由营中的个营官管弘带队。将全军带到那林边，初时切如常。待风筝升空，林中突然杀出了大队蛇人。此时空中风筝尚未到蛇人营头，若管弘立时退却，无非将那ว五十个士兵弃了不顾而已๐，全军尚能ม安全回返。但管弘死战不退，还想着撑到风筝掷下火药，战成功，便是死亦无憾ย。开始这战略亦甚奏效，在锐步营的坚壁阵前，蛇人虽然数量占据优势，却直没能举ะ击溃锐步营防守。正当风筝到เ了蛇人阵上，哪知忽然从蛇人营地里飞上大片身上带火的飞鸟。那五十个风筝立时在空中燃起，至此，锐步营的斗志便全部瓦解，五十个在风筝上的兵丁无人回返，锐步营的千人也被屠戮殆尽。
在那些残存士兵惊魂未定的述说中，还带着恐惧。管弘那种宁死不屈的勇者风范也没能ม感染他们，在他们心底，只剩下对蛇人的恐慌。
我越听越是心寒。武侯本来是想打个胜仗后收兵，谁知弄巧成拙，以后的事怎么办？
我抬起头看看天。天已快亮了，城门口仍是挤了大堆士兵。这时，个骑着马的将领过来喝道：“说什么！快就位，擅离职守者，斩！”
的确，这么再挤作堆，只会让军心不稳。现在不少中级中军也挤在人群中ณ，似乎ๆ没想到整束军纪。此人雷厉风行，甚有大将之风。守城的士兵都回到了原位，退回来的锐步营向自己营帐走去。我正想走，那将领ๆ过来道：“喂，你是哪个营的，怎的不走？”
我看了看他。看这人的号衣，是中军的个ฐ巡官。我尚未回话，他翻身下马，到我跟前行了礼，道：“楚将军，末将苑可祥见过。恕末将失礼。”
我道：“你说得没错，我马上归队。”
苑可祥道：“楚将军，你骑我的马去吧，过会我来楚将军营中ณ带马便是。”
我的臂上正阵阵疼痛。赶过来时，太过性急，也不曾骑马。我原先骑的座骑已๐在龙鳞军与蛇人的第战中战死，现在的座骑直养在龙鳞军马厩中，我还没骑过。我也不客气，向他行了礼，道：“有劳了。”
那苑可祥向我行过礼，扭头却巡视各处。我打了下马，向龙鳞军营中走去。在马上，路只见到处都有士兵在交头接耳。
武侯这战，彻底地失败了。这战的失败，使得武侯以全胜之势回师的计划破灭，不知武侯会不会吞下这颗苦果，忍辱回师。其实，从全局来看，现在退兵仍是上策。
可是，这战到底怎么会败的呢？那ว种以火药攻击敌营的策略，可以说是帝国征战史上的第次，以蛇人那种生番似的脑子，绝对不会想到的。唯的可能ม，那就是我们军中有了内。
也几乎马上就想到เ那个影子。见到那ว个影子正是在锐步营出发前。难道那ว就是内？我不禁打了个ฐ寒战。内自然不会是蛇人，可如果是个人，那这个人会是谁？如果是以前，我肯定马上断ษ定是共和军的余党。但现在想想，说共和军的余党不免疑ທ点太多。如果他潜伏在帝国军中ณ，为什么在围城时不出现，却要等共和军被击灭后才出来？
我在马上想着，这时，忽听得有人叫道：“统领！楚统领！”
我抬起头，是金千石在前面，正牵着我的马。我跳下马，道：“金将军，好。”
金千石到马边，帮我拉着马，我道：“那ว是中军的位苑可祥将军的座骑，等会他会来取回的。金将军，有什么事么เ？”
金千石道：“刚才雷鼓前来通报，君侯命你速至中军，商议军情。”
我时还有点莫名其妙，但马上意识到เ，我现在已๐是龙鳞军的统领ๆ了，已๐足可与路恭行平起平坐，自然也已๐有权列席军机会议。我跳上自己้的座骑，道：“我马上去。”
打马刚要走，回过头来道：“金将军，麻烦你跟我帐中的白薇紫蓼说，我早ຉ饭不吃了，让她们吃光吧。”
我打了鞭。虽然只有单手控马，但还是游刃有余。在马上，想着金千石最后的那副表情，我突然觉得自己有点好笑。让金千石对他那两个过去的侍妾和颜悦色说什么早ຉ饭的事，也实在有点难为他吧。
赶到武侯军帐，已๐有些亲兵队在帐口恭迎。我进去后，个通事官叫道：“龙鳞军统领楚休红到。”
我还是第次参加这种会议，个马弁引着我到เ我的位置。帐中已๐坐了十来个各军的军官，最前排是中ณ军的带兵统领威远伯莫振武和后军主ว将罗经纬。他们边上便是左军副主将卜武和右军代主将栾鹏。本来他们要坐在左ุ军陆经渔和右军沈西平身后，但那ว两个绝世名将都没有在座，他们的座位便提了位。后面，共有二十多个座位，分别ี是左ุ中右后四级的中级将领的座位。本来中军的将领有十来个有资格列席军机会议的，现在也已๐战死了五六个，那ว五六个座位便空着。我的座位是右军那排中ณ，正好和中ณ军的相邻，边上正是路恭行。坐下时，他对我颌首，也没有说话。我也行了礼，坐了下来。武侯的位置还空着，要等我们都到齐了他才出来吧。
又等了会，应列ต席的已๐全部到齐。武侯的军机会，必须在柱香里全部到เ席，否则ท将要受责罚。我有禁暗叫侥幸。如果不是苑可祥借我那匹马，我只怕要误卯了。
等到齐后，几个ฐ马弁下了营帐的门帘，那ว个通事官道：“君侯升帐，列ต位请起。”我们齐齐站起，向武侯行了礼，武侯摆了摆手，坐了下来。
都坐定后，武侯道：“列位将军大概已都知晓了，这番๘夜袭，我军彻底失败，千零五十名弟兄，逃归百零二人，其余尽数战死。”
谁也没有说话。这事传得极快，除了那些消息太不灵通的，全军上下大多已经知晓。武侯端起酒杯，道：“此计本是由á前锋营前锋十三营百夫长劳国基所献，我亦首肯。此役失败，我难辞其咎。”
他将酒杯在案上顿，道：“眼下三军已๐无战意，列ต位将军以为当如何进退？”
武侯要班师了。
我立刻想到了这。路恭行前两ä天已๐提议班师，那回大概碰了鼻子灰，此时武侯也终于采纳了他的建议。的确，按当前形势，确是班师为上。但南疆甫定，局面仍是不稳。此时退却，加上蛇人犹在城外，只怕平共和军之役，要落个前功尽弃。可这也是没办法的办法，早点退去，总好过在这儿全军覆没吧。
这时，莫振武站起来道：“禀君侯，职以为，平叛之役已获全功，蛇人不过疥癣小疾，无足挂齿。当务之急，实是班师回朝，以作休整。”
这也是许多人的想法吧。毕竟，攻破高鹫城后，就象个拳头击出，这击用尽了浑身力量，实在没什么เ力量再作第二次雷霆之ใ击了。莫振武是中军的带兵统领，他的话，其实也是武侯的意思，只不过武侯自己不太好开口说退兵，只能借莫振武的嘴说出来。
德洋也站起来道：“禀君侯，莫将军所言极是。三军出征，已将近年。现在正值初春，粮草难以为继，若无补给，三军口粮只能ม支持个月左右了。卑职也同意莫将军之言，不如先行班师为上。”
莫振武可以说代表武侯的意思，而德洋则是后勤的意思。这两个人的话，几乎ๆ可以决定切了。由内由á外，也确是退兵为上，我也这么想。
等他们坐下，右军个将领ๆ站了起来，道：“禀君侯，如今蛇人犹在城外，若不扫平他们，万坐大，那如何是好？”
我小声问边上的路恭行道：“路将军，此人是谁？”
我虽然已是右军的员，但还未和右军几位将领见过面。我只是龙鳞军统领，昨日到右军营中ณ便要养伤，反而不如路恭行熟识。
路恭行道：“他是右军万夫长柴胜相。”
他就是柴胜相？我暗自点了点头。沈西平的右军里有两个ฐ万夫长，个是栾鹏，另个便是柴胜相。这两人都是惯于冲锋陷阵的勇将，栾鹏较为持重，官职也比柴胜相高半级。柴胜相上阵，自恃勇力，总是味冲杀，不是大胜便是大败，我们出兵之初，有次他的万人追杀逃窜的共和军，竟然两日未归，弄得沈西平在武侯面前也不好交待。好在那回他是大胜而归，逃走的五六万共和军军民，被他杀得鸡犬不留แ，每个回来的士兵都带着两三个首级。军功本是以斩级数而定，那次他这万人队斩ล得实在太多，其中ณ又有大半只是平民，实在无法确定，若全记上去，他这万人队要尽数升上级不可，弄得记功的德洋叫苦不叠。还好那次他因为误了将令，将功折罪，才没让德洋为难。军中些口齿轻薄的戏称是军中正宗爵位自以武侯为高，但口头上却是以柴胜相为ฦ最高。武侯不过被尊为“君侯”，叫到柴胜相却是“王”——“杀生王”。
这个杀生王的风评并不甚佳，但他这话却不无道理。只是他这话也有点不识时务，武侯岂有不知养虎为ฦ患之理，但也要看有无实力。现在我们是被蛇人逼在城中，哪里有能力扫平蛇人？武侯也怕他调到中ณ军后乱来，因此前些时守城时调的两千人是栾鹏那军的。
武侯对这个ฐ杀生王的话倒也没有轻视，道：“柴将军之言，亦有是处。但如今三军实已๐无余力再战，如之奈何。”
武侯的话也很平静，但对于我们来说，却不啻惊雷。武侯此言，竟是明言如今帝国军不是蛇人的对手。尽管我们也都隐隐觉得，这般打下去，我们实是处于下风，但武侯这般公然承认，却令人大感意外。
柴胜相道：“君侯太灭自家威风了。胜相不才，愿统本部万人队，为ฦ君侯扫平妖邪ิ。”
他的话音才落，路恭行已是很小声地说：“大言不惭。”周围的诸将也发出了阵细细的嗡嗡声，多半也是个意思。的确，右军主ว将，当今的两大名将之ใ，火虎沈西平也战死在蛇人阵中，以个只有好杀之名的柴胜相，说出这些话来，实在是吹牛。而说什么只要万人便能击败蛇人，那几乎ๆ是在取笑用五万人守南门的武侯不会用兵了。
武侯倒没说什么เ，只是道：“柴将军勇武绝伦，确是军中栋梁。有谁愿与柴将军联袂出战？”
武侯也会说这等讥讽话么？我不由á暗自好笑。中军自不会有那种不识时务的人要与柴胜相起出战迎敌，左ุ军现在由卜武主持，卜武比陆经渔更持重，更不会了。而罗经纬与沈西平向不睦，罗经纬自认功劳甚高，却连爵位也没有，他所统的后军战斗ç力也最差，也绝不会与柴胜相联手。想到此处，我却有点慌。万栾鹏脑子热，说要用右军的两个万人队去迎敌，岂不是连我这个ฐ刚ธ到เ右军的新出炉统领也搭进去了？
谁知怕什么来什么เ，栾鹏站了起来道：“禀君侯，末将有话要说。”
武侯道：“说吧。”
这时我拼命拜求诸天大神别让栾鹏说什么“愿与柴将军共进退”之类的话来。尽管我也不觉得我们未必就敌不过蛇人，但这般斗下去，就算击破蛇人，大小三军也要至少有半死在战场上。尽管我很想在军功上记笔，但不想在官阶上加上“追封”两字。
栾鹏道：“君侯，柴将军勇气可嘉，但为将之道，当智勇相济，方能百战百胜。”
他这第句话说出来，我就不禁对他刮目相看。没想到，在尚勇斗狠的右军中，还有这等人物，看来沈西平自己尽管也算有勇无谋，但也算知人善任。
栾鹏道：“如今与蛇人势同胶ด着，这等局面看来已难打开，若妄逞匹夫之勇，实为不智。卑职以为，莫将军和德大人的班师之议，实是上策。”
他也同意退兵！我不禁舒了口气。尽管我在他后面，只看得到他的背影，但觉得他的背影下大了起来。
卜武持重得有点过份，绝对赞同退兵，现在四军中的三位主ว将都主张退兵，就算罗经纬不同意，也没用了。武侯道：“罗将军以为如何？”
罗经纬站了起来，躬身礼ึ道：“经纬也觉得，适时而退，不失为ฦ上策。共和军全军已灭，蛇人难成气候。就算蛇人时猖獗，再发兵南征也不迟。”
武侯道：“既然如此，那么เ定下来，今日回去后便准备班师，中军准备断后。”